然而到明朝時，明太祖為了擴大君主的權(quán)利將中書省以及宰相制度廢除，由帝王直接管理六部。公元1382設(shè)置大學士，內(nèi)閣制度最終形成于公元1402年，成為皇帝咨詢政務(wù)的機構(gòu)，一開始內(nèi)閣大學士的權(quán)利并不大，只是作為政權(quán)顧問，終極決策權(quán)還是在皇上的手中。

到明仁宗、明宣宗的時候，內(nèi)閣大學士地位逐漸受尊崇，實際上掌握著宰相之位，由此內(nèi)閣成為明朝的政務(wù)中樞。大學士的辦公地點就在內(nèi)閣，掌握著決策的權(quán)利，中書分別位于東西兩側(cè)，而大學士在中間，所以這時期就稱大學士為“中堂”。清代筆記小說中就有關(guān)于中堂的記載，“翰林院中掌院學士居于兩旁，內(nèi)閣大學士坐于中堂，因此稱閣老為中堂”。

內(nèi)閣制度一直延續(xù)到清朝，公元1644年，也就是順治元年，多爾袞下令：明朝原來的內(nèi)閣、六部等官員和滿官一起共事。這就形成了清朝的內(nèi)閣制，滿漢大學士一起辦事，不過一直到雍正八年才將滿漢大學士的官級定為正一品，成為了朝廷中品級最高的文官，相當于宰相。

清朝的六部也由大學士兼管，六部尚書同樣也是滿漢兩個人掌管，辦公的時候就坐在大堂的兩邊，如果其中有一個大臣是大學士的話就會坐在中間，“中堂”之稱也就由此而來，除了內(nèi)閣大學士之外，協(xié)辦大學士也使用這一個稱呼，中堂逐漸成為對大學士的一種尊稱。

不過中堂這個名稱只是一個虛名，以表示對官員的尊重，并不代表著擁有實際的權(quán)利。清康熙年間，具有決策權(quán)的是南書房，派幾名大臣在南書房值守，參與政務(wù)商議，只不過它不算是正式機構(gòu)。

雍正時期設(shè)立軍機處，大約有三到六名官員，成為朝廷政權(quán)中樞，基本上皇帝頒發(fā)的詔令都出自這里，但是正式的詔書還是從內(nèi)閣發(fā)出來，于是內(nèi)閣還是名義上的宰相機構(gòu)。

正如前面所說的和珅被大家叫做中堂，是因為他曾經(jīng)是武英殿大學士，后來又升為文華殿大學士，這在當時是特別尊貴的品級，所以被稱為“中堂”也就無可厚非。另外他也實際掌管清朝經(jīng)濟、政治、軍事大權(quán)幾十年，身居百官之上，出訪的時候總是享受宰相的禮遇。