大堡礁位于澳大利亞昆士蘭州以東，巴布亞灣與南回歸線之間的熱帶海域，東西寬20～240千米，南北長約2000千米，這里有上千個珊瑚島礁和沙灘，是世界上景色最美、規模最大的珊瑚礁群。

珊瑚蟲分泌出的石炭性物質和骨骼以及單細胞藻類等殘堆積起來、形成礁區。隨著時間的推移，礁區不斷擴大，露出水面的珊瑚礁群就成為海島。在礁群與海岸之間是一條極方便的交通海路，風平浪靜時，游船在此間通過，船下連綿不斷的多彩、多形的珊瑚景色，就成為吸引世界四方游客來獵奇觀賞的最佳海底奇觀。300多種活珊瑚生活在這個地區。它們有著千姿百態的形狀。

有的似開屏的孔雀；有的像雪中紅梅；有的形狀如鹿茸，渾圓似蘑菇；有的白如飛霜，綠似翡翠，像靈芝像荷葉…莫可名狀，形成一幅蔚為壯觀的天然藝術圖畫。珊瑚礁將湖包了個嚴實，這里風平浪靜，是天然的避風港。各種魚類、蟹類、海藻類、軟體類，五彩紛呈，琳瑯滿目，透過那清澈的海水，歷歷在目。

比如欲稱霸海洋的鯊魚，漂亮華麗的獅子魚，好逸惡勞的印頭魚，脊部棘狀突出釋放毒液的石頭魚，令人生畏、古怪的巨蛤，柔軟無骨的無殼蝸牛，碩大無比的海龜，斑點血紅的螃蟹…被潮水沖上來的大小貝殼安安靜靜地躺在沙灘上，閃爍著光芒；退潮時來不及逃走的大龍蝦長達1米，與肥美的海參大飽幸運者的口福。

每年7～9月，瀕臨滅絕的座頭鯨出現在珊瑚島南部。它體長15米，大的座頭鯨體重在40噸以上，但這是一種溫和的海洋哺乳動物。這里還能看到大量的儒良，也就是海牛，它們是唯一以植物為生的海洋哺乳類動物。

每年的10月到次年3月，海龜來到雷恩島產卵，它們如今已瀕臨滅絕，這里是它們的一個主要繁衍地。大堡礁大部分隱沒在水下成為暗礁，只有頂部露出海面的成為珊瑚島，總面積約8萬平方千米。在大堡礁和珊瑚海范圍內，點綴著大大小小600多座珊瑚島。稍大一些的島嶼上，已經有了深厚的土層，島上椰林、木瓜、香蕉、面包果樹長得非常茂密，棲息著成百萬只海鷗和燕鷗。

澳大利亞政府還在大堡礁的一部分島礁上建立了龐大的海洋公園，游客可以透過深入水下的長廊，盡情地欣賞海底珊瑚礁和海底生物的奇妙景象。

大堡礁是世界上最有活力和最完整的生態系統，珊瑚礁能夠對海岸形成很好的生態保護作用，還能保護生物的多樣性，在水下可以看到，各種生物都在珊瑚的孔隙里面生活，珊瑚成了它們的保護所，而且在里面還能找到很多食物，眾多動物共同組成了一個水下大家庭。

但這里的平衡也是最脆弱的，如在某方面受到威脅，對整個系統來說將是一種災難。大堡礁禁得住大風大浪的襲擊，但最大的危險卻來自人類。在20世紀六七十年代，由于人類大量捕魚、捕鯨，進行大規模的海參貿易等，已經使大堡礁傷痕累累。

游客撿光礁石上的以刺冠海星為食的法螺，導致刺冠海星的數量激增。由于刺冠海星會把消化液吐在珊瑚上，令珊瑚死亡。隨著刺冠海星的劇增，威脅到大堡礁的生態，只有保護法螺，才能減少刺冠海星，但部分珊瑚礁的生態平衡必須花上40年才能恢復。國際間的新研究指出，大堡礁面臨的危險比從前想象的大得多，在50年內將開始碎裂。